1974年京都大学大学院工学研究科博士課程修了。工学博士1976年京都大学防災研究所助教授を経て、9 3 年教授、9 6 年巨大災害研究センター長。
2002年阪神・淡路大震災記念人と防災未来センター長（兼務）、2005年防災研究所長、2007年巨大災害研究センター長、2010年より現職。京都大学名誉教授。
21世紀COE拠点形成プログラム「災害学理の解明と防災学の構築」拠点リーダー。
大都市大震災軽減化プログラム（文部科学省）研究代表者。
日本自然災害学会元会長、日本災害情報学会会長。
政府関係では東日本大震災復興構想会議委員および中央防災会議「東北地方太平洋沖地震を教訓とした地震・津波対策に関する専門調査会」座長。
2007年国連SASAKAWA防災賞（本邦初受賞）、2009年防災功労者内閣総理大臣表彰、2010年兵庫県社会賞受賞。
2011年和歌山県知事表彰（防災）。
著書：『これからの防災・減災がわかる本』（岩波ジュニア新書）、『スーパー都市災害から生き残る』（新潮社）、『12歳からの被災害学―阪神・淡路大震災に学ぶ78の知恵』（共著）（NHK出版）『津波災害』（岩波新書）など。